Noël : Les origines de la fête

La nativité

Chapelle Scrovegni
Giotto , 1303-1306
Eglise de l'Arena à Padoue

Des le premier siècle avant J-C, on célébrait à Rome le culte de Mithra, divinité perse de la lumière. On fêtait le 25 décembre, pour le solstice d'hiver, la naissance de Mithra, le soleil invaincu (Dies natalis solis invicti). On fêtait la renaissance de la lumière par le sacrifice d'un jeune taureau. En 274, l'empereur Aurélien déclare le culte de Mithra religion d'état et fixe la célébration du solstice au 25 décembre.
Pour les Chrétiens, il n'y avait pas de fête à cette époque car fêter un anniversaire de naissance ne faisait pas partie des traditions juives: ces pratiques étaient d’origines païennes. Les premiers chrétiens les ont rejetées jusqu’au 4e siècle de notre ère. La fête de Noël n'existait donc pas au début du christianisme. A cause de son origine païenne, les Témoins de Jéhovah ne célèbrent pas Noël. C'est seulement à partir du II° siècle que l'Église a cherché à déterminer dans l'année le jour de la naissance de Jésus sur lequel les évangiles ne disent rien. Des dates différentes ont été proposées : le 6 janvier, le 25 mars, le 10 avril ...
A Rome, l'Église a choisi le 25 décembre pour célébrer la naissance de Jésus, sans aucun doute pour faire pièce à la fête païenne de la naissance de Mithra. Vers 330 ou 354, l'empereur Constantin, converti au christianisme, décide de fixer la date de Noël au 25 décembre.
En 354, le pape Libère instaure la célébration de la fête du 25 décembre et cette date marque le début de l'année liturgique. Cette date a une valeur symbolique. En effet, en s'inspirant de Luc 1/78, on considérait la venue du Christ comme le lever du "Soleil de justice". La fête de Noël célèbre ainsi la naissance de Jésus soleil de justice.
La fête du 25 décembre arrive progressivement en Orient et en Gaule : en 379 à Constantinople, au début du Vème siècle en Gaule et à Jérusalem et à la fin du Vème siècle en Égypte. Dans les Églises d'orient, au 4ème siècle, on célébrait, sous des formes diverses, le 6 janvier la fête de la manifestation de Dieu.
En 425, l'empereur Théodose codifie officiellement les cérémonies de la fête de Noël. La fête du 25 décembre devient exclusivement chrétienne. Clovis est baptisé dans la nuit de Noël 496. En 506, le concile d’ Agde en fait une fête d’obligation. En 529, l’empereur Justinien en fait un jour chômé.
La messe de minuit se célèbre dès le V° siècle, avec le pontificat de Grégoire le grand. Au VII° siècle, l'usage s' établi à Rome de célébrer 3 messes : la vigile au soir du 24 décembre, la messe de l'aurore et la messe du jour le 25 décembre.
La fête du 25 décembre, fête de Noël, s'est répandue progressivement en Europe. Elle a été célébrée à la fin du V° siècle en Irlande, au VII° en Angleterre, au VIII° en Allemagne, au IX° dans les pays scandinaves, au IX° et X° dans les pays slaves.
A partir du XII° siècle, la célébration religieuse de la fête de Noël est accompagnée de drames liturgiques, les "mystères" qui mettent en scène l'adoration des bergers ou la procession des mages. Ces drames liturgiques se jouent primitivement dans les églises, puis sur les parvis.
Les crèches d'église apparaissent en Italie au XV° siècle et l'arbre de Noël en Allemagne au XVI°. Puis les crèches familiales, napolitaines puis provençales, se développent a partir du XVII°.
Au moment de la Réforme en1560, les protestants s'opposent à la crèche et préfèrent la tradition de l'arbre. Avec la contre réforme au XVII° , les représentations des drames liturgiques sont interdites parce qu'elles sont devenues trop profanes.
Au XIX°siècle, le père Noël apparaît aux États-Unis. Il se répand en Europe après la deuxième guerre mondiale. Fin 2009, craignant des grèves à la poste en France, il fait l'acquisition d'un ordinateur.....